В устье Иркута, на острове Дьячем, в 1652 году было установлено зимовье. Однако, официально датой основания Иркутска принято считать 6 июля 1661 года. Это указано в донесении "енисейского сына" Якова Ивановича Похабова. Сам Похабов назвал новый острог Яндашским, по имени тувинского князца Яндаша Дороги. Однако этот топоним не закрепился и в последующих документах поселение стало именоваться Иркутским, по своему местоположению. 

Будущий город Иркутск оказался удачно расположен на пересечении нескольких важных торговых и промысловых маршрутов. Место имело стратегическое значение - Ангара связывала его с бассейном Енисея с одной стороны, а с другой стороны - открывался путь в Забайкалье, монгольские степи и даже к китайским границам. Вскоре начало формироваться сухопутное сообщение с запада на восток - будущий Московский тракт. Этим путем через Иркутск перемещались служилые, промышленные, торговые люди и даже крестьяне-переселенцы.

В 1670-ых годах острог Иркутска перестраивается и становится значительно больше. Его размеры увеличиваются до внушительного квадрата со стороной в 108 метров и высотой стен 7 метров, угловыми дозорными башнями по 11 метров и проезжими башнями, высотой около 20 метров. Однако с ростом населения Иркутска острог перестает быть достаточным для всех жителей города, поэтому люди начинают строить дома за его стенами, формируя посад. Именно здесь позднее будет построен Богоявленский собор. 

Ниже по течению Ангары в 1672 году старец Герасим закладывает мужской Вознесенский монастырь. А в 1689 году закладывается основание Знаменского женского монастыря на правом берегу реки Ангары, рядом с устьем реки Ушаковки. Все первые строения в Иркутске были выполнены из дерева. Каменные здания в Иркутске начинают строиться лишь в начале XVIII века, некоторые из них сохранились до сих пор. 

В 1682 году Иркутск становится центром самостоятельного воеводства, а в 1686 году получает статус города. 

Место основания города Иркутска можно посетить с гидом, который расскажет основные вехи истории города Иркутска и покажет исторические объекты на экскурсии "Знакомство с Иркутском" >>>

Город Иркутск включен в перечень исторических поселений России (в 2022 году в этом списке значилось 45 городов, включая Ярославль, Санкт-Петербург, Томск, Суздаль, Великий Устюг и другие). Иркутск разделен на 4 округа реками Ангара, Иркут и Ушаковка. Различные районы Иркутска имеют сильно отличающийся облик. В историческом центре города расположены почти все памятники архитектуры, театры и музеи, храмы XVIII и XIX веков. 

В центре Иркутска сохранилась каменная Спасская церковь, построенная в 1706 - 1710 годах в традициях московской школы зодчих. Здание церкви напоминает распространенные на Севере посадские храмы XVII века. Колокольня церкви, построенная в 1758 - 1762 годах, уже принадлежит эпохе сибирского барокко. Спасская церковь - одно из первых каменных строений в Иркутске и самая первая каменная церковь в городе. Это единственный храм в Сибири с росписью на внешних стенах. Роспись относится к началу XIX века, она была восстановлена в 1970х годах. Спасский храм в Иркутске реставрировался по проекту архитектора Г.Г. Оранской в период с 1967 по 1980 годы. 

Рядом со Спасской церковью соседствует яркий и праздничный Богоявленский собор, построенный в 1718 - 1746 годах. Он имеет две колокольни - шатровую, построенную в 1729 году, и барочный иконостас, созданный в 1746 году. Прообразом Богоявленского собора в Иркутске послужил Троицкий собор в Верхотурье. Здание Богоявленского храма богато украшено кокошниками, валютами (завитками), поливными изразцами. 

В историческом центре, а также на территории Знаменского, Рабочего и Глазковского предместий Иркутска сохранилось несколько ярких церквей, большую часть из них можно назвать представителями стиля сибирское барокко. Знаменская церковь была заложена в 1757 году на территории Знаменского женского монастыря. Она строилась на средства купца Ивана Бичевина, одного из богатейших иркутян своего времени, купца I гильдии. Крестовоздвиженская церковь, расположенная на возвышенности в оживленной исторической части Иркутска, ярко выделяется на фоне кварталов деревянного зодчества. Ее строительство началось в 1747 году. В XX веке многие храмы в Иркутске были разрушены, Крестовоздвиженская церковь в 1930-х годах была закрыта, как и все остальные храмы, в ее здании разместили Антирелигиозный музей. А уже в период войны в 1943 году в церкви были возобновлены богослужения. В 1777 году в Иркутске было положено начало строительству Михаило-Архангельской Харлампиевской церковь, часто ее называют Морским храмом. Еще одно творение XVIII века - Троицкая церковь. В советский период в здании церкви располагался Иркутский планетарий. 

Вторая половина XIX века была периодом бурного развития города Иркутска. Одним из немногочисленных дошедших до нашего времени представителей культового зодчества того периода является Казанская церковь в Знаменском предместье, чаще всего ее называют "красная церковь". Одним из инициаторов строительства Казанской церкви был известный купец, золотопромышленник и щедрый меценат Александр Сибиряков. Годы строительства храма 1885 - 1892. Казанская церковь исполнена в неовизантийском стиле - архитектурном направлении, объединившем в себе черты византийской и русской храмовой архитектуры, и получившем большое распространение с середины XIX века.

В центре города можно найти интересные уголки деревянной застройки. В честь 350-летия Иркутска была создана пешеходная зона под названием "130-й квартал". Основная цель этого проекта - возрождение и преображение деревянной застройки с новым содержанием.

Особый колорит и самобытность городу создают деревянные дома XVIII - начала XX веков.  Домовая резьба отличается особыми иркутскими барочными наличниками. В историческом центре Иркутска можно найти интересные образцы деревянной резьбы на карнизах и наличниках домов, а также на дверях и верандах - балконах. Здесь находится и самый старый деревянный дом Иркутска – дом Шубиных (1781 года).

В XIX веке рельефная резьба была заменена пропильной. Большинство сохранившихся домов украшены пропильным, накладным и рельефным декором, который присутствует не только на наличниках, но и на всех элементах фасада: карнизе, фризе, угловых лопатках. В Иркутске есть дома с обильно украшенными фасадами, где общая длина пропильного орнамента превышает 100 метров. Среди деревянных домов конца XIX века известны дом Шастиных ("Кружевной дом" или "Дом Европы") и усадьба Сукачева.

Иркутск, один из крупнейших городов Восточной Сибири, расположен на берегах рек Ангары и Иркута. Кроме того, среди небольших рек есть Ушаковка, Топка, Вересовка, а также притоки Иркута - Кая и Олха. Реки Иркутска - непременная часть его уникального ландшафта и богатой природы. Город рассечен целой сетью русел рек и речушек. В прошлом реки Ангара и Иркут были главными путями сообщения для перевозки грузов и пассажиров. Сегодня ситуация изменилась. Железные дороги и автомобильные трассы стали более удобными способами доставки товаров и людей. Однако, водный транспорт все еще активно используется на Ангаре, по обе стороны от плотины ГЭС (шлюзы для прохода отсутствуют). Например, есть возможность совершить прогулку на экскурсионном теплоходе по Ангаре, чтобы насладиться красотой города и окружающей природы.

Не все водоемы Иркутска можно увидеть в наши дни. О некоторых из них мы узнаем только из воспоминаний путешественников прошлых столетий или городских летописей. В XVII веке на месте сквера Кирова находилось озеро, затем оно стало заболачиваться и со временем его иссушили. На месте бывшего озера была образована центральная административная площадь Иркутска. Улица Карла Маркса когда-то была глубоким искусственным рвом в 2,5 км, заполненным водой. Ров тянулся от реки Ангары до реки Ушаковки и призван был обеспечивать городу защиту от непрошенных гостей.

Основная река в Иркутске - Ангара. Она является единственной рекой, вытекающей из Байкала, имеет самый широкий исток реки в мире. Длина Ангары 1779 км. Это крупнейший приток Енисея. Ангара разделяет город на 2 части - правобережную и левобережную. Река имеет длину 29 км в черте города Иркутска, а ширина под Глазковским мостом в центре города составляет около 300 метров. На реке насчитывается более 30 островов. Ангара также имеет огромное значение для энергетической системы Сибири, поскольку на ней расположены мощные ГЭС. Вода реки используется для производства электроэнергии. Ангара имеет высокую скорость течения из-за перепада высоты 380 м. Это позволило построить на ней целый каскад ГЭС, по течению реки - это Иркутская, Братская, Усть-Илимская и Богучанская.

На реке Ангаре, в черте города, была построена Иркутская гидроэлектростанция, для ее работы было создано огромное Иркутское водохранилище со множеством заливов. Набережная Ангары в Иркутске разделена на три части, каждая из которых имеет скверы и зоны отдыха - Верхнюю набережную, бульвар Гагарина и Нижнюю набережную. С берега заметно быстрое течение реки Ангары. Даже летом температура воды в Ангаре остается постоянно низкой, не поднимаясь выше 12 - 15°С, что приводит к частому появлению туманов из-за разницы в температуре воды и воздуха над ней. Благодаря плотине ГЭС, находящейся выше по течению, Ангара не замерзает даже в сильные морозы в Иркутске.

Река Иркут образуется от слияния двух горных рек - Черного Иркута и Белого Иркута. Почти 200 км тянется по Тункинской котловине, постепенно превращаясь из горной в равнинную реку. Иркут является левым притоком Ангары.